はじめに
馬は古くから人と深く関わってきた動物ですが、生物学の視点から見ると、まだ一般にはあまり知られていない魅力が数多く存在します。
長距離走に特化した骨格や呼吸システム、驚くほど細やかな感覚能力、群れ社会での高度なコミュニケーション──。
この記事では、馬の進化や身体の仕組み、行動生態などをわかりやすく解説しながら、少しマイナーだけど興味深い科学的トピックも交えて紹介します。
生物学に興味のある方はもちろん、動物好きの方にも読みやすい内容になっています。
馬が“走り”に特化した理由
馬は地上動物の中でも特に走る能力に優れています。この特徴は、進化の過程で「捕食者から逃げること」に特化した結果と考えられています。
● 一本の“指”で走る
馬の脚はもともと複数の指がありましたが、進化のなかで一本だけを残し、それ以外は退化しました。
一本指で体重を支える構造は、接地面積を小さくし、地面との摩擦を減らすメリットがあります。これは生物学的に非常に特殊な進化です。
● 呼吸と歩様が連動している
馬が走るとき、体が前後に動くことで胸郭が自然と拡張・収縮し、呼吸リズムが走りに同調します。
これにより、大量の酸素を効率よく取り込むことができ、長距離を高速で走る能力が生まれています。
馬の感覚は「人の数倍」精密
馬は大型動物ですが、感覚は想像以上に繊細です。
● 視野はほぼ350度
馬は両目が顔の側面に位置しており、ほぼ全方向を見渡すことができます。
ただし正面に小さな“死角”があるため、急に手を伸ばすと驚かせてしまうことがあります。
● 微妙な表情から感情を読み取る
馬は耳の方向、鼻孔の動き、瞳の形などで複雑な感情表現を行います。
人間よりも顔の筋肉が多く、細かなコミュニケーションが可能です。これはマイナーですが非常に興味深いポイントです。
群れ社会を支える高度なコミュニケーション
馬は群れで暮らす動物で、その社会構造はとても複雑です。
●「耳」でほとんどの感情を伝えている
耳を前に向ける・横に倒す・片方だけ動かす──。これらはすべて意味を持ち、
怒り、警戒、興味、安心などを群れの仲間に伝えています。
● ボディランゲージが中心
群れでは視覚情報が最も重視され、わずかな体の向きや足の位置で上下関係が決まることもあります。
こうした行動生態学的なコミュニケーションは、人間社会における非言語コミュニケーション研究にも応用されています。
馬の腸は“巨大な発酵タンク”
馬は草を食べる動物ですが、消化の仕組みはウシとは全く異なります。
● 後腸発酵というユニークな仕組み
馬は盲腸と結腸が非常に発達しており、そこで大量の微生物が食物繊維を分解します。
これにより、草から効率的に栄養を得ることができるのです。
● 絶妙な腸内バランス
腸内微生物のバランスが崩れると、発酵が急激に進み、ガスが大量発生して疝痛（コリック）の原因になります。
馬が体調を崩しやすい理由の一つは、この“巨大発酵タンク”を持つ特性にあります。
馬の睡眠は驚くほど特殊
大型草食動物は捕食者に狙われやすいため、睡眠も独特です。
● 立ったまま眠れるのは「ロッキング装置」のおかげ
馬の脚には腱と靭帯の仕組みがあり、最小限の筋力で体を支えられます。
このロッキング装置により、深い眠り以外は立ったまま休むことができます。
● レム睡眠は横にならないと取れない
ただし、夢を見るレム睡眠（深い眠り）は体を横たえたときにしかできません。
そのため、安心できる環境がないと慢性的な睡眠不足になることがあります。
馬の“色”の秘密
毛色の種類が多いのも馬の魅力です。
● 遺伝子の組み合わせで無数のパターンが生まれる
栗毛、芦毛、青毛、鹿毛などは特定の遺伝子が関与しています。
また、芦毛は加齢とともに白くなる性質があり、これは毛包でメラノサイトが減少する生物学的現象です。
● 斑紋は個体識別にも役立つ
アパルーサのような斑紋は“Lp遺伝子”の働きによるもので、
皮膚の色素細胞の配置が他の馬とは異なるために生じます。
馬と人の共進化
馬と人は、互いに影響を与えながら歴史を歩んできました。
特に馬は、人間の移動範囲や社会構造の発展に大きく貢献しました。
現代の研究では、馬の家畜化が複数回起こった可能性や、
モンゴル高原での初期家畜化が人類の社会形成に関わったことなどが明らかになっています。
馬の生物学を知ることは、単に動物の知識を深めるだけでなく、
人類史そのものを理解する手がかりにもなります。
参考リンク
※文章中にリンクを入れず、参考のみ記載しています
・National Museum of Natural History
・Equine Science Center
・Journal of Equine Veterinary Science
・Animal Behaviour（馬の社会行動研究）
・Genetics of Coat Color in Horses
・The Domestic Horse: Evolution, DNA, and Domestication
