蚊に刺されたとき、花粉やアレルギーで肌がむずむずするとき。私たちは反射的にその場所をかきたくなります。
簡単に言うと、かゆみは皮膚で起きた変化を感覚神経が見つけ、その情報を脳へ送ることで生まれる感覚です。代表的なきっかけの一つがヒスタミンです。ただし、かゆみのすべてがヒスタミンだけで起こるわけではありません。
まず、かゆみが起こる流れを4段階で
- 虫刺されやアレルギー反応などで皮膚が刺激される
- 皮膚にいるマスト細胞などからヒスタミンが放出される
- ヒスタミンが皮膚の感覚神経を刺激する
- 神経の信号が脊髄を通って脳へ届き、かゆいと感じる
つまり、ヒスタミンそのものがかゆみという感覚なのではありません。ヒスタミンは、神経にここで何か起きていると知らせる化学的な合図の一つです。
ヒスタミンはどこから出てくる？
皮膚にはマスト細胞（肥満細胞）という免疫細胞があります。名前に肥満と付きますが、体重とは関係ありません。アレルギー反応などが起こると、この細胞からヒスタミンなどの物質が放出されます。
ヒスタミンは血管にも作用するため、かゆい場所が赤くなったり、少し腫れたりすることがあります。ヒスタミンについてさらに知りたい方は、ヒスタミンとは？の記事で基本的な働きを解説しています。
どうして神経がかゆいと感じるの？
皮膚の感覚神経には、周囲の化学物質を受け取るための受け皿があります。これを受容体と呼びます。
ヒスタミンによるかゆみでは、とくにH1受容体が重要です。ヒスタミンがこの受容体に結合すると神経細胞の中で信号が伝わり、最終的に電気的な情報として脳へ向かいます。
もう一段詳しく：TRPV1も関わる
研究では、H1受容体からの信号の下流でTRPV1というイオンチャネルが関わることが示されています。TRPV1は唐辛子のカプサイシンや熱の感覚にも関係するタンパク質です。
同じ神経系の部品が使われていても、脳に届く信号の組み合わせや神経回路によって、熱い、痛い、かゆいといった異なる感覚として認識されます。
では、なぜ抗ヒスタミン薬でかゆみが弱くなる？
抗ヒスタミン薬の一部は、ヒスタミンがH1受容体へ作用するのを抑えます。そのため、じんましんなどヒスタミンが大きく関与するかゆみでは症状を和らげることがあります。
一方で、かゆいからといって必ずヒスタミンが原因とは限りません。現在ではIL-31など別の物質が関わるかゆみや、ヒスタミンへの依存が小さい慢性的なかゆみも知られています。そのため、原因によっては抗ヒスタミン薬だけでは十分に改善しないことがあります。
かくと気持ちいいのはなぜ？
かく刺激は、かゆみだけでなく軽い痛みや触覚の信号も神経へ送ります。この別の刺激が一時的にかゆみの信号を抑えるため、かいた直後は楽になったように感じます。
ただし、強くかき続けると皮膚のバリアが傷つき、炎症が強くなってさらにかゆくなる悪循環につながることがあります。炎症そのものについては、炎症とは？の記事も参考になります。
まとめ
かゆみは単なる皮膚の不快感ではなく、免疫系と神経系が連携して生み出す感覚です。代表的な流れは、皮膚の刺激、ヒスタミン放出、感覚神経の受容体、脳です。
ただし、かゆみにはヒスタミンを使わない経路もあります。この点を知ると、抗ヒスタミン薬が効くかゆみと、効きにくいかゆみがあることも理解しやすくなります。
参考文献
- Yosipovitch G, et al. Basic Mechanisms of Itch. J Invest Dermatol. 2011.
- Ikoma A, et al. The neurobiology of itch. Nat Rev Neurosci. 2006.
- Pharmacotherapy of Itch—Antihistamines and Histamine Receptors as G Protein-Coupled Receptors. Int J Mol Sci. 2022.
- TRPV1 and TRPA1 Channels Are Both Involved Downstream of Histamine-Induced Itch. 2021.
